Первое, что важно знать, говоря об иконе Успения, это то, что она довольно поздняя, а ее каноническая композиция датируется примерно IX веком — эпохой, когда Церковь преодолела основные ереси и окончательно зафиксировала самые важные богословские положения. Именно во времена после иконоборчества окончательно сформировались и сам праздник Успения, и его отображение в христианской живописи.

Ранние изображения были, как правило, лаконичными и малофигурными. В центре композиции располагается укрытое пурпурной тканью ложе, на котором покоится пречистое тело Богоматери. Перед ложем стоят апостолы, их позы и жесты печальны и передают общую скорбность запечатленного момента. За ложем находится фигура Христа, который склонился над телом Матери и держит в руках Ее святую душу (она всегда изображается в виде новорожденного младенца, завернутого в пелены). Над Спасителем и Богородицей летают ангелы — небесные свидетели этого славного и грустного момента. Вот так незатейливо и просто изображалось Успение в далекие времена. Примером первых икон могут служить плоские рельефные изображения на тонких пластиках из камня или слоновой кости, а также книжные миниатюры — сам размер этих изделий не позволял наносить на них много элементов. А вот храмовые росписи и переносные иконы почти сразу стали своеобразным пространством, на котором древние мастера могли значительно обогащать ранее сформировавшуюся композицию.

Примерно к XIII веку сложилось окончательное сюжетное решение иконы. С тех пор оно практически не менялось. Разве что на Западе светские художники пытались предложить свои собственные варианты видения Успения, но в канонической иконописи они не прижились, и до сих пор, как православные, так и многие католические храмы украшают иконы, восходящие к древним прототипам IX века. Рассмотрим каноническое изображение более детально.

Событие Успения Момент перехода Богородицы в Вечность в Евангелии не описан. Детали этого события известны нам из Предания и различных апокрифических источников. Вот, как оно произошло:

Богородица была предупреждена архангелом Гавриилом, что через три дня Сын заберет Ее к Себе. Пресвятая Дева ждала этой вести. Она была готова к переходу в вечность, и отведенные три дня использовала для того, чтобы проститься со всеми дорогими Ее сердцу людьми. Сразу стало понятно, что некоторых Она не сможет увидеть — например, апостолов, которые разошлись по Римской империи на проповедь. Трех дней было мало, чтоб собрать их всех, и Богородица взмолилась Сыну о помощи. На материнские молитвы Господь ответил чудом — во все края, где находились апостолы, были посланы ангелы, которые на облаках принесли их в Иерусалим к дому Пречистой.

Настал день кончины. Мария мирно лежала на одре, сияющая тихой радостью. Вокруг нее собрались самые близкие люди. Внезапно в горнице заблистал несказанный свет Божественной славы. Те, которым открыто было это видение, пришли в ужас. Они видели, что кровля горницы открыта, и сам Христос в окружении небесных сил приближался к своей Матери. Ее душа отделилась от тела и была принята на руки Спасителя, который забрал Ее с Собою. А на одре осталось тело, которое светилось благодатью, и казалось, будто Богородица не умерла, а лежит в мирной полуденной дремоте. На Ее лице застыла счастливая улыбка — наконец, после долгих лет ожидания Она ушла к своему Сыну.

Похоронили Богородицу в гробнице, где до этого почивали Ее родители Иоаким и Анна, а также — Её супруг Иосиф. Тело Девы Марии торжественной процессией пронесли через Иерусалим. Об этом узнали иудейские первосвященники, которые решили разогнать шествие. Но случилось чудо — христиан, провожавших Богородицу в последний путь, окружило облако, и воины, посланные первосвященниками, не смогли причинить им никакого вреда. Тогда иудейский священник Афония попытался опрокинуть одр, но его руки были отсечены невидимой силой. Раскаявшись в своей дерзости он получил чудесное исцеление и исповедал себя христианином. После погребения апостолы закрыли вход в пещеру камнем и удалились.

В процессии не участвовал апостол Фома — Господь специально попустил ему опоздать. Он прибыл в Иерусалим на третий день после похорон. Опечалившись, что больше никогда не увидит Деву Марию, он стал просить апостолов, чтоб они ему дали возможность проститься с телом. Они согласились, но когда открыли гроб, то пришли в ужас: тела в пещере не было — в нише лежали только погребальные пелены, от которых исходило райское благоухание. Апостолы были в смятении. Они вернулись домой, недоумевая и молясь Богу, чтобы Он указал им, где искать исчезнувшее тело. В этот же день вечером за трапезой апостолам явилась Богородица в окружении ангелов и приветствовала их словами: «Радуйтесь! Ибо Я с вами во все дни». На иконе мастера смогли изобразить почти все моменты, которые приводятся в рассказе об Успении. Задача не из легких, но иконописцы справились с нею блестяще.

Посредине иконы изображен одр, на котором покоится тело Пресвятой Девы. Как правило, он покрыт тканью
багряного цвета, и это неслучайно: багрянец всегда был атрибутом императорской власти, и применение этого оттенка в случае с Богородицей указывает на Ее царское достоинство как Владычицы и Царицы Небесной. Эту же роль играют и пурпурные сандалии на ногах Девы — такую обувь могли носить только императоры Византии. В Европе, где привыкли к иным атрибутам царской власти, Марию иногда изображали в венце и со скипетром, однако вне зависимости от места написания иконы, на ней всегда подчеркивалась идея того, что Богородица обладает честью несравненно высшей, чем у самых могущественных царей. Вокруг одра расположились апостолы. Если перед нами фреска или большая икона, то число предстоящих фигур велико, если же поле иконы небольшое, то и предстоящих немного. Но в любом случае на всех изображениях присутствуют Петр и Иоанн. Петр держит в руках кадильницу и окуривает ложе Богородицы фимиамом. Иоанн же просто оплакивает Пречистую, склонившись над постелью. Вместе с апостолами иногда можно увидеть тех людей, которые так или иначе соприкоснулись с Богородицей. Например — Иоанна Дамаскина, воспевшего Пресвятую Деву в своих трудах.

Перед одром чаще всего стоит свеча, но встречается и такая композиция: на краю постели висят два отрубленных запястья, а возле самого ложа стоит человек с искалеченными руками. Нетрудно догадаться, что это Афония, который пытался опрокинуть одр, но был остановлен ангельским мечом. Кстати, чаще всего возле Афонии стоит и сам ангел, поднимающий меч на нечестивого кощунника.

За одром стоит Спаситель. Он окружен мандорлой — огромным нимбом, символизирующим собою божественную славу. В руках у Него — упеленанный младенец. Это — душа Пресвятой Богородицы. Очень трогательный момент — когда-то Мария держала на руках маленького Иисуса, теперь Он прижимает к груди Ее пречистую душу. Однажды Она стала Матерью Своего Творца, а сейчас Он возносит Ее в небесные чертоги. Также рядом со Христом стоят много ангелов, которые образуют как бы процессию, растянувшуюся с Земли на Небо и с ликованием встречающую Царя и Царицу вселенной.

На некоторых иконах изображена еще одна интересная деталь — все свободное поле иконы в ее верхней части покрыто облаками, на которых можно разглядеть фигурки людей и ангелов. Таким необычным способом иконописцы изображают апостолов, которые не смогли вовремя прибыть в Иерусалим, и были в итоге чудесным образом доставлены на облаках ангелами. Все события, изображенные на иконе, происходят в комнате — об этом говорят схематичные силуэты колонн, окон, арок, карнизов и других архитектурных элементов. Иногда вместо богатого интерьерного фона можно увидеть просто два столба и повисшую на них ткань, парусом натянутую над собравшимися. В любом случае и ткань, и другие элементы могут быть символами как закрытого помещения, так и городских построек Иерусалима, через который проходила погребальная процессия. В целом же икона Успения являет собою очень важную истину — что смерть не есть тупик или бессмысленный финал для человека, что человек не прекращает свое бытие, а переходит из мира дольнего в мир Горний. Нижняя часть иконы (наполненная печальной атмосферой) перекликается с верхней ее частью (исполненной небесной славы и ликования), показывая всем нам, что путь к Небу лежит через скорби, однако в конце этого пути нас ждет Вечность — та самая, куда первой из людей переселилась Пречистая Дева Мария.