О происхождении преподобного Иоанна почти не сохранилось сведений. Существует предание, что он родился около 570 года и был сыном святых Ксенофонта и Марии, память которых празднуется 26 января.
В 16 лет святой Иоанн пришел в Синайский монастырь, чтобы посвятить свою жизнь Богу. 19 лет под руководством духоносного старца, аввы Мартирия, он учился монашеской жизни. Затем, после смерти учителя, ушел в пустыню, где провел отшельником 40 лет. По многочисленным просьбам, в 75 лет был избран игуменом Синайского монастыря и управлял им 4 года до самой своей смерти. В эти годы преподобным Иоанном была написана знаменитая книга «Лествица» (т.е. лестница), которая дала прозвище автору и стала руководством для духовного совершенствования его учеников.
Подобно физическому и интеллектуальному росту, каждый человек в течение жизни возрастает и духовно. Ребенка учат грамоте. Затем он поступает в школу и изучает разные науки. Затем поступает в институт, где становится специалистом в одной из них. Все это время человека сопровождают учителя. От их знаний и опыта зависит уровень знаний человека.
В духовной жизни все так же. Но где найти учителя, знающего духовные науки? Кто может научить духовной жизни и направить на путь совершенствования? Только тот, кто сам прошел этот путь и знает все трудности этого пути.
Опыт святого преподобного Иоанна оказался столь точным, что на протяжении 1500 лет его книга является учебником духовной жизни. И хотя она была написана для монахов, для всех православных христиан она стала духовным учебником, помогающим подняться на вершину самой высокой и опасной лестницы.