О му­че­ни­че­ской кон­чине Пред­те­чи Гос­под­ня в 32 го­ду по Рож­де­стве Хри­сто­вом по­вест­ву­ют Еван­ге­лия от Мат­фея (Мф.14:1-12) и Мар­ка (Мк.6:14-29). Од­на­ко Свя­щен­ное пре­да­ние Апо­столь­ской Церк­ви со­хра­ни­ло неко­то­рые по­дроб­но­сти этих со­бы­тий, про­ис­хо­див­ших неза­дол­го до Рас­пя­тия и Вос­кре­се­ния Хри­сто­ва.
По­сле смер­ти Иро­да Ве­ли­ко­го рим­ляне раз­де­ли­ли тер­ри­то­рию Па­ле­сти­ны на че­ты­ре ча­сти и в каж­дой ча­сти по­ста­ви­ли пра­ви­те­лем сво­е­го став­лен­ни­ка. Ирод Ан­ти­па по­лу­чил от им­пе­ра­то­ра Ав­гу­ста в управ­ле­ние Га­ли­лею. У него бы­ла за­кон­ная же­на, дочь ара­вий­ско­го ца­ря Аре­фы. Ирод оста­вил ее и со­жи­тель­ство­вал с Иро­ди­а­дой, же­ной сво­е­го бра­та. Про­рок Иоанн неод­но­крат­но об­ли­чал его, но царь не по­смел при­чи­нить ему зла, так как по­чи­тал Иоан­на Кре­сти­те­ля как про­ро­ка и бо­ял­ся на­род­но­го гне­ва. Все же свя­той Иоанн Кре­сти­тель был по­са­жен в тем­ни­цу ца­рем Иро­дом (Лк.3:19-20).
В день сво­е­го рож­де­ния Ирод устро­ил бо­га­тый пир, на ко­то­ром пе­ред го­стя­ми пля­са­ла Са­ло­мия, дочь Иро­ди­а­ды. Она так уго­ди­ла этим Иро­ду, что он по­клял­ся пе­ред го­стя­ми дать ей все, че­го бы она ни по­про­си­ла. Са­ло­мия по­шла к ма­те­ри за со­ве­том. Иро­ди­а­да на­учи­ла дочь про­сить го­ло­ву свя­то­го Иоан­на Кре­сти­те­ля. Ирод опе­ча­лил­ся: он бо­ял­ся гне­ва Бо­жи­его за убий­ство про­ро­ка, но не мог на­ру­шить неосто­рож­ной клят­вы.
Иоан­ну Кре­сти­те­лю от­ру­би­ли го­ло­ву и от­да­ли Са­ло­мии. По пре­да­нию, го­ло­ва про­дол­жа­ла об­ли­чать Иро­да и Иро­ди­а­ду. Неисто­вая Иро­ди­а­да ис­ко­ло­ла язык про­ро­ка бу­лав­кой и за­ко­па­ла го­ло­ву в нечи­стом ме­сте. Но Иоан­на, же­на цар­ско­го до­мо­пра­ви­те­ля Ху­зы, тай­но взя­ла свя­тую гла­ву, по­ло­жи­ла в со­суд и по­греб­ла ее на Еле­он­ской го­ре, в од­ном из по­ме­стий Иро­да. Те­ло свя­то­го Иоан­на Кре­сти­те­ля взя­ли его уче­ни­ки и по­греб­ли его.
Бо­жий гнев об­ру­шил­ся на тех, кто ре­шил­ся по­гу­бить про­ро­ка. Са­ло­мия пе­ре­хо­ди­ла зи­мой ре­ку Си­ко­рис и про­ва­ли­лась под лед. Она ви­се­ла те­лом в во­де, а го­ло­ва ее на­хо­ди­лась на­до льдом. По­доб­но то­му, как она неко­гда пля­са­ла но­га­ми по зем­ле, те­перь она, слов­но пля­шу­щая, про­из­во­ди­ла бес­по­мощ­ные дви­же­ния в ле­дя­ной во­де. Так она ви­се­ла до тех пор, по­ка ост­рый лед не пе­ре­ре­зал ее шеи. Го­ло­ву ее, от­ре­зан­ную острой льди­ной, при­нес­ли Иро­ду и Иро­ди­а­де, как неко­гда при­нес­ли им го­ло­ву Иоан­на Пред­те­чи, а те­ло ее так и не на­шли. Ара­вий­ский царь Аре­фа в от­мще­ние за бес­че­стие сво­ей до­че­ри — же­ны Иро­да чет­ве­ро­власт­ни­ка — дви­нул свои вой­ска про­тив нече­сти­во­го ца­ря и на­нес ему по­ра­же­ние. Рим­ский им­пе­ра­тор Гай Юлий Це­зарь Ка­ли­гу­ла (37–41 гг.) в гне­ве со­слал Иро­да вме­сте с Иро­ди­а­дой в за­то­че­ние в Гал­лию, а по­том в Ис­па­нию. Там они бы­ли по­гло­ще­ны раз­верз­шей­ся зем­лей.
Через мно­го лет по­сле каз­ни Иоан­на Кре­сти­те­ля, ко­гда зем­ля, в ко­то­рой по­ко­ил­ся со­суд со свя­тою гла­вой Пред­те­чи, пе­ре­шла в соб­ствен­ность бла­го­че­сти­во­му вель­мо­же Ин­но­кен­тию, этот со­суд был об­ре­тен при стро­и­тель­стве церк­ви, Ин­но­кен­тий узнал о ве­ли­чии свя­ты­ни по быв­шим при этом чу­де­сам и зна­ме­ни­ям. Но пе­ред сво­ей кон­чи­ной, бо­ясь как бы свя­ты­ня не бы­ла по­ру­га­на ино­вер­ца­ми, он сно­ва скрыл ее в том же ме­сте.
Про­шло мно­го лет, цер­ковь, по­стро­ен­ная Ин­но­кен­ти­ем, при­шла в за­пу­сте­ние. Во вре­мя прав­ле­ния им­пе­ра­то­ра Кон­стан­ти­на Ве­ли­ко­го двум ино­кам, при­шед­шим на по­кло­не­ние в Иеру­са­лим, два­жды явил­ся свя­той Иоанн Кре­сти­тель и ука­зал ме­сто на­хож­де­ния сво­ей чест­ной гла­вы. От­ко­пав свя­ты­ню, ино­ки по­ло­жи­ли ее в ме­шок из вер­блю­жьей шер­сти и от­пра­ви­лись до­мой, но по до­ро­ге встре­ти­ли незна­ко­мо­го гор­шеч­ни­ка, ко­то­ро­му до­ве­ри­ли нести дра­го­цен­ную но­шу. То­гда гор­шеч­ни­ку явил­ся сам Пред­те­ча и ве­лел бе­жать от нера­ди­вых ино­ков вме­сте с но­шей. В се­мье гор­шеч­ни­ка чест­ная гла­ва хра­ни­лась и пе­ре­да­ва­лась из по­ко­ле­ния в по­ко­ле­ние в за­пе­ча­тан­ном со­су­де, по­ка ею не за­вла­дел свя­щен­ник Ев­ста­фий, за­ра­жен­ный ере­сью ари­ан­ства. Поль­зу­ясь чу­до­дей­ствен­ной си­лой, ис­хо­див­шей от гла­вы, он со­вра­тил мно­же­ство лю­дей в ересь. Ко­гда же его ко­щун­ство от­кры­лось, он бе­жал, за­ко­пав свя­ты­ню в пе­ще­ре близ Емес­сы, на­де­ясь впо­след­ствии сно­ва за­брать ее. Но Бог это­го не до­пу­стил. В пе­ще­ре по­се­ли­лись бла­го­че­сти­вые ино­ки, и воз­ник мо­на­стырь.
В 452 го­ду ар­хи­манд­ри­ту мо­на­сты­ря Мар­кел­лу свя­той Иоанн ука­зал в ви­де­нии ме­сто со­кры­тия сво­ей гла­вы, и она бы­ла вновь об­ре­те­на. Свя­ты­ню пе­ре­нес­ли в Емес­су, а за­тем в Кон­стан­ти­но­поль. Празд­ник пер­во­го и вто­ро­го чу­дес­но­го об­ре­те­ния гла­вы Иоан­на Кре­сти­те­ля от­ме­ча­ет­ся Цер­ко­вью 8 мар­та (24 фев­ра­ля ст. ст.).
Око­ло 850 го­да, ко­гда в Кон­стан­ти­но­по­ле воз­ник­ли вол­не­ния, свя­зан­ные со ссыл­кой свя­ти­те­ля Иоан­на Зла­то­уста, гла­ва свя­то­го Иоан­на Кре­сти­те­ля бы­ла уне­се­на в Емес­су, а от­ту­да, во вре­мя на­бе­га са­ра­цин, — в Ко­ма­ны, где бы­ла спря­та­на поз­же, во вре­ме­на ико­но­бор­че­ских го­не­ний. По­сле вос­ста­нов­ле­ния ико­но­по­чи­та­ния Пат­ри­ар­ху Иг­на­тию но­чью на мо­лит­ве бы­ло ука­за­но ме­сто, где хра­ни­лась чест­ная гла­ва. Свя­ты­ня сно­ва бы­ла об­ре­те­на и пе­ре­не­се­на в при­двор­ную цер­ковь; часть ее хра­нит­ся на Афоне. Празд­ник тре­тье­го об­ре­те­ния гла­вы свя­то­го Иоан­на Пред­те­чи — 7 июня (25 мая ст. ст.).
В па­мять усек­но­ве­ния гла­вы свя­то­го Иоан­на Кре­сти­те­ля Цер­ко­вью уста­нов­лен празд­ник и стро­гий пост, как вы­ра­же­ние скор­би хри­сти­ан о на­силь­ствен­ной смер­ти ве­ли­ко­го Про­ро­ка.

Согласно постановлению Священного Синода Русской Православной Церкви в праздник Усекновения главы Иоанна Предтечи отмечают "День трезвости". В этот день во всех храмах РПЦ совершается "Чин молебного пения о страждущих недугом винопития". По окончании молебна зачитано Обращение Святейшего Патриарха Московского и всея Руси Кирилла ко "Дню трезвости":

"Преосвященные архипастыри, всечестные отцы пресвитеры и диаконы, дорогие братья и сестры!
Сердечно поздравляю всех вас с великим праздником Усекновения главы святого славного Пророка, Предтечи и Крестителя Господня Иоанна.
Иоанн Креститель, память которого мы совершаем ныне, удостоился свидетельства от Господа, как о большем среди всех рожденных на земле (Мф. 11:11). Этот величайший святой муж был убит в результате необдуманной клятвы царя Ирода, данной на пиру под звуки хмельного веселья. Потеря трезвости, как телесной, так и душевной, очень часто приводит к печальному результату. Разрушаются семьи, гибнут люди и целые сообщества. Поэтому не случайно именно в нынешний праздник отмечается день трезвости.
Созерцая духовным взором подвиг Иоанна Предтечи, мы воспринимаем его воздержанную жизнь как добрый образец для всякого христианина. Сегодня очень важно, чтобы православные верующие подавали пример трезвости и благоразумия во всех сферах жизни, дабы имя Божие не было в поругании у людей внешних по отношению к Церкви (Рим. 2:24).
Для борьбы с алкогольной угрозой Церковью создаются реабилитационные центры и общества трезвости, ведется профилактическая работа. И это приносит свои добрые плоды. Однако для решающего перелома нужно объединить усилия всех социальных групп, органов власти, религиозных организаций. Убежден, что, Богу содействующу, нам удастся изменить ситуацию в обществе.
Вознесем же сугубые молитвы ко Господу, дабы предстательством честного славного Пророка, Предтечи и Крестителя Спасова Иоанна мы могли пребывать в воздержании и духовном трезвении на всех путях жизни нашей.
Призываю на вас благословение Христово".
+КИРИЛЛ, ПАТРИАРХ МОСКОВСКИЙ И ВСЕЯ РУСИ

Молитва

Владыко Господи, сотворивый человека по образу Твоему и по подобию, и Духа Святаго тому даровавый! Избави падшее создание Твое от работы вражия, отверзи ему двери покаяния, ангела светла посли ему, избавляюща от всякаго навета вражия. Услыши, Боже, припадающих к Тебе в скорби и печали и не отврати лица Твоего от одержимых пагубною страстию винопития [или: наркомании], но даждь им крепость, надежду, веру, произволение благое утверди и приведи их ко спасительному воздержанию, попали терние согрешений вольных и невольных, да вселится в них благодать Твоя, просвещающая и очищающая всего человека. Исцели их от тяжкаго недуга пиянства [или наркомании], свободи от омрачения духовнаго и окаменения сердечнаго. Даруй им здравие душевное и телесное, направи на путь трудолюбия и благочестия. Услыши, Милостивый Господи, вопль родителей и сродников, плачущих о чадех и ближних своих. Твое бо есть еже миловати и спасати ны, Боже наш, и Тебе славу возсылаем, Отцу, и Сыну, и Святому Духу, ныне и присно, и во веки веков. Аминь.

По установившейся Церковной традиции с 18 века в День Усекновения главы Иоанна Предтечи совершается Панихида о почивших воинах и о воинах положивших жизнь свою за веру и отечество.

Боже духов и всякия плоти, смерть поправый и диавола упразднивый, и живот миру Твоему даровавый! Сам, Господи, упокой души усопших раб Твоих: вождей и воинов за веру и отечество живот свой положивших, в месте светле, в месте злачне, в месте покойне, отнюдуже отбеже болезнь, печаль и воздыхание. Всякое согрешение, содеянное ими словом или делом или помышлением, яко благий Человеколюбец Бог прости, яко несть человек, иже жив будет и не согрешит. Ты бо еси един кроме греха, правда Твоя — правда во веки, и слово Твое — истина.

Яко Ты еси Воскресение, и Живот и Покой усопших раб Твоих вождей и воинов за веру и отечество живот свой положивших, Христе Боже наш, и Тебе славу возсылаем со безначальным Твоим Отцем, и Пресвятым, и Благим, и Животворящим Твоим Духом, ныне и присно и во веки веков.
Аминь.