В Ι веке от Рождества Христова, когда апостолы разошлись по разным концам Земли с Благой Вестью, Кавказ был ареной соперничества Рима и Парфии. Конечно, влияние империй распространялось в основном на Закавказье, но и земли к северу от Кавказских гор не оставались в стороне от событий мировой истории. По преданиям, со стороны Черного моря на Кавказ могли приходить апостолы Андрей Первозванный и Симон Кананит, а со стороны Каспия — Варфоломей. Существует легенда, что апостол Варфоломей встретил мученическую смерть в окрестностях ныне дагестанского города Дербент. В IV веке христианство укоренилось в Грузии, Армении и Кавказской Албании (государстве на территории современного Азербайджана). Тогда же появляются первые, полулегендарные сведения о монастырях в Алании. Важной вехой в истории христианства на Северном Кавказе стали миссии византийского императора Юстиниана на черноморском побережье в середине VI века среди абхазо-адыгских народов. По-видимому, тогда сеть православных епархий, подчиненных Константинополю, охватила территории от моря до нынешней Северной Осетии.
В VII веке византийцы отступили с Кавказа под ударами зороастрийской Персии. Разрушительная война между императором Ираклием и шахом Хосровом опустошила земли от Черного моря до Персидского залива, и вскоре на обезлюдевших землях воцарилась третья сила — ислам. В эти годы северо-кавказские епархии временно переподчинились патриарху Грузии. В Х веке возникает формально подчиненная Константинополю Аланская митрополия, окормлявшая так или иначе народы от Черного моря до Каспия. Ее центр, по данным археологов, находился в долине реки Зеленчук в нынешней Карачаево-Черкессии. В Χ-ΧΙ веках большинство современных народов Северного Кавказа, от адыгов до дагестанцев, были крещены… Так называемое "великое крещение алан" относят к 916 году. Но в это же время с юга начал распространяться ислам, тюрки-мусульмане заселяют Азербайдажан.
Аланское государство было сокрушено монгольскими ордами в ΧΙΙΙ веке. В ΧΙV веке по предгорьям прокатилось нашествие Тамерлана. Цивилизация пришла в упадок, от многих цветущих городов не осталось даже руин. Аланы (предки осетин) и адыги (предки адыгейцев, кабардинцев и черкесов) уходят с равнин в горы, часть аланов переселяется в Закавказье. В предгорья отступает также часть половецких кочевых племен — будущие карачаевцы и балкарцы. Наиболее сильно пострадал Дагестан, где через Дербентские ворота постоянно проходили орды кочевников. Там православие уступает исламу уже в XIV-XV веках.
На Северном Кавказе возникает проблема, которая будет тяготеть над здешним христианством еще долгие века. Дело в том, что христианская церковь очень уязвима. Таинства, в том числе и главное из них — Евхаристию, — может совершать только священник. Священник может быть рукоположен только епископом, а епископ — другими епископами, ведущими свою преемственность от Христа и апостолов. Поэтому физическое уничтожение или географическое удаление епископата оставляет народ без пастырей. Когда войны захлестнули Кавказ и прервались прежние связи, христианство начало медленно угасать. Многие племена возвращались к языческим верованиям, в которых христианские святые причудливо смешивались с древними богами. В это время ситуацией пытаются воспользоваться католики, из генуэзских колоний Крыма отправляются миссионеры-францисканцы. Несмотря на конечный провал этой миссии, они сыграли не последнюю роль в поддержке гаснущей веры.
Все-таки, в Осетии и частично в Кабарде — наиболее развитых княжествах Северного Кавказа — православие сумело пережить темные времена. Оставались православными и многие роды Адыгеи, Черкессии и Чечни. Сохранялись эпизодические связи с Грузией, с греческим государством в Трапезунде. А с начала XVΙ века устанавливаются первые контакты с Россией. В 1561 году русский царь Иван Грозный женился на кабардинской княжне Марии-Кученей. Памятник Марии Кабардинской и сейчас украшает центральную площадь Нальчика. Однако, судя по всему, до приезда в Россию Мария была язычницей, а крещение приняла уже в Москве.
В 1602 году была основана Астраханская епархия, в территорию которой входили и земли дружественных России народов Кавказа. Однако дальнейшее продвижение русских было на продолжительное время остановлено войнами с Крымским ханством и Турцией (на западе) и с Персией (на востоке). В XVII веке начинается широкое проникновение на Кавказ ислама.
В 1744 году Синод Русской Православной Церкви, ввиду невозможности постоянного окормления Кабарды и Осетии, решает о временной передаче этих земель под омофор Грузинской Церкви. В 1759 году происходит исход православных кабардинцев на северо-восток, они принимают русское подданство и основывают город Моздок (ныне в Северной Осетии). В 1774 году, по мирному договору с Турцией, вся Осетия и Кабарда окончательно входят в состав России.
Россия утвердилась на Северном Кавказе, а вскоре начала продвижение на юг от кавказского хребта. Но адыги на западе и чеченцы на востоке оказали сопротивление централизаторской политике. Началась Кавказская война, важную роль на первом этапе которой сыграл чеченец шейх Мансур, предшественник знаменитого Шамиля. Он объявил России священную войну — джихад, и многие недовольные Россией, но колеблющиеся в религиозном отношении вожди Чечни, Кабарды и Адыгеи приняли ислам. В борьбе с протурецкими мусульманами шейха Мансура правительство императрицы Екатерины решило опереться на лояльных Петербургу мусульман Поволжья. Эта политика продолжилась и при ее преемниках.
В 1840 году секретарь Кабардинского временного суда просил командующего русскими войсками генерала Грабе прислать на Кавказ "просвещенных и благонамеренных мулл", преимущественно уроженцев Казани и Бухары, "дабы на месте и открыто в мечетях могли они уличить Шамиля и его последователей в лживом толковании Алкорана". Начали создаваться духовные управления мусульман, причем в мусульман часто записывали и те роды, где еще сохранялись густо перемешанные с язычеством и исламом православные традиции. В конце ΧVΙΙ - начале ΧΙΧ века христианство окончательно исчезает в Чечне, православными остаются лишь Осетия и отчасти Кабарда.
В 1880 году при содействии Священного Синода было основано Общество восстановления православного христианства на Северном Кавказе. В 1885 году организована Владикавказская епархия (до 1894 года — в составе Грузинского экзархата).
Когда Российская Империя распалась, на территории Северного Кавказа делались попытки организовать Горскую республику (1917-1918 годы). Флаг Горской республики, элементы которого сейчас можно увидеть на государственном флаге Абхазии, состоял из чередующихся трех белых и четырех зеленых полос. Три белые полосы — это православные Абхазия, Кабарда и Осетия, а четыре зеленых — мусульманские Адыгея, Карачаево-Балкария, Чечня и Дагестан. Как видим, сто лет назад, хотя большинство кабардинцев в то время исповедовали ислам, самими горцами-сепаратистами Кабарда воспринималась как страна православной традиции.