Идея возникновения Игр Доброй воли напрямую связана с противостоянием двух сверхдержав – США и СССР. Пиком политического кризиса двух политических систем в ходе «холодной войны» стал бойкот из-за ввода советских войск в Афганистан Соединенными Штатами Америки и другими западными странами XXII-х Олимпийских Игр, прошедших в Москве в 1980-м году. Спустя четыре года Олимпийские Игры в Лос-Анджелесе бойкотировали почти все страны социалистического лагеря во главе с Советским Союзом. Официальной причиной ответного бойкота стал отказ организаторов Олимпиады-84 предоставить гарантии безопасности спортсменам из СССР и других стран Варшавского договора.
Но любому противостоянию, как известно, приходит конец. Сначала спортивная общественность СССР и США выступила инициатором соревнований в противовес политике и гонке вооружений, в которых должны были принять участие помимо спортсменов из СССР и США сильнейшие атлеты планеты. Инициатива была одобрена в высоких кабинетах, и 6 августа 1985 года американской телевизионной компанией "Тернер Бродкастинг систем" (Ти-би-эс), представлявшей интересы спортивных федераций США, совместно с Государственным комитетом СССР по физической культуре и спорту и Государственным комитетом СССР по телевидению и радиовещанию было подписано соглашение о проведении в 1986 году в СССР, а через 4 года в США соревнований, получивших название "Игры Доброй воли".
Девизом Игр был слоган: "От дружбы в спорте - к миру на Земле". Символично, что Игры Доброй воли проходили в год, объявленный ООН Международным годом мира. Игры Доброй воли было решено проводить 1 раз в 4 года (в перерывах между Олимпийскими Играми). И надо сказать, что статус первых Игр Доброй воли был едва ли не на уровне Олимпийских Игр: к участию в Играх спортсмены и команды приглашались на основании результатов, показанных ими на Олимпийских Играх, чемпионатах мира и других важных международных соревнованиях. Советским спортсменам за победу на Играх Доброй воли обещали премиальные почти такие же, как за победу на Играх Олимпийских. Тот факт, что в качестве гостей на Играх Доброй воли присутствовали президент Международного олимпийского комитета Хуан-Антонио Самаранч, президенты многих международных спортивных объединений, министры спорта разных стран тоже говорил о высоком уровне соревнований. В СССР даже выпустили почтовую марку СССР, посвященную первым Играм Доброй воли. Все это подчеркивало высокий уровень соревнований. Безусловно, Игры Доброй воли, наряду с чемпионатом мира по футболу в Мексике, явились самыми крупными и значимыми соревнованиями 1986 года.
В первых Играх Доброй воли принимало участие примерно 3000 спортсменов из 79 стран, которые разыграли 182 золотые медали в 18-ти видах спорта. Героями Игр стали Сергей Бубка, впервые в прыжках с шестом преодолевший шестиметровый рубеж - 601 см; легендарный пловец Владимир Сальников, установивший рекорд мира в плавании на на 800 м — 7:50, 64; американка Джекки Джойнер-Керси, первой в истории женского десятиборья набравшая более 7148 очков.
Советские спортсмены доминировали в соревнованиях, завоевав 118 золотых медалей и 241 медаль в целом.