26 июля 1951 года на Неревском раскопе в Великом Новгороде была обнаружена берестяная грамота. Грамота была найдена прямо на мостовой XIV века, в щели между двумя плахами настила.
«Впервые увиденная археологами, она оказалась плотным и грязным свитком бересты, на поверхности которого сквозь грязь просвечивали четкие буквы. Если бы не эти буквы, берестяной свиток был бы без колебаний окрещен в полевых записях рыболовным поплавком», – пишет в книге «Я послал тебе бересту» участник тех событий Валентин Лаврентьевич Янин, археолог, доктор исторических наук.
27 июля нашли вторую грамоту, 28 июля – третью, а на следующей неделе – еще три. Всего до конца полевого сезона 1951 года было найдено десять берестяных грамот. Эти грамоты залегали в земле на разной глубине, одни – в слоях XIV века, другие — в слоях XII века. Большинство сохранилось в обрывках.
Уже в 1951 году сделалось ясным одно из главнейших качеств новой находки: открытие берестяных грамот не было связано с обнаружением какого-нибудь архива. Они были привычным элементом новгородского средневекового быта. Новгородцы постоянно писали и читали письма, рвали их и выбрасывали, как мы сейчас рвем и выбрасываем ненужные или использованные бумаги.
Березовая кора как материал для письма получает на Руси распространение не позднее первой четверти XI века и выходит из употребления в середине XV века в связи с распространением бумаги, которая именно около этого времени становится дешевой.
Бересту использовали в основном как материал для частной переписки и личных записей, а более ответственные письма и официальные документы писались, как правило, на пергаменте. Найденная первой берестяная грамота содержала перечень феодальных повинностей в пользу некоего Фомы. Также мы можем прочитать долговые списки, коллективные челобитные крестьян феодалу, черновики официальных актов (завещания, расписки, купчие, судебные протоколы). Реже среди находок встречаются церковные тексты (молитвы, списки поминаний, заказы на иконы, поучения), литературные и фольклорные произведения (заговоры, школьные шутки, загадки, наставления по домашнему хозяйству), записи учебного характера (азбуки, склады, школьные упражнения, детские рисунки и каракули).
Берестяные грамоты – важный источник по истории русского языка; по ним точнее, чем по другим средневековым рукописям, зачастую сохранившимся только в списках, можно установить хронологию и степень распространенности того или иного языкового явления, а также этимологию и время появления того или иного слова. Десятки слов, встречающихся в берестяных грамотах, по другим древнерусским источникам неизвестны. Преимущественно это бытовая лексика, у которой не было шансов попасть в литературные сочинения. Грамоты непосредственно отражают разговорную речь Древней Руси.
Это наша живая история.
Бытовой и личный характер многих берестяных грамот Великого Новгорода (например, любовные послания незнатных молодых людей или хозяйственные записки-наказы от жены к мужу) свидетельствуют о высоком распространении грамотности среди населения.